ফিফা র‍্যাংকিংয়ে ৫৯ ধাপ পিছিয়ে থাকলেও মাঠের লড়াইয়ে বাংলাদেশ-ভারতের মাঝে কোনও ফারাক থাকে না। পরিসংখ্যান, র‍্যাংকিং কিংবা অতীত রেকর্ড সবই পাশে সরিয়ে রাখে দুই প্রতিবেশী দেশের দ্বৈরথ। আজ সন্ধ্যা সাড়ে সাতটায় শিলংয়ের জওহরলাল নেহরু স্টেডিয়ামে শুরু হচ্ছে সেই বহুল প্রতীক্ষিত ম্যাচ।

তবে এবারের দ্বৈরথের আলোচনায় নেই পুরোনো মুখ সুনীল ছেত্রী। আলোচনার কেন্দ্রে এবার নতুন এক নাম হামজা চৌধুরী। ইংলিশ ক্লাব শেফিল্ড ইউনাইটেডের ২৭ বছর বয়সী এই মিডফিল্ডার আজই প্রথমবার বাংলাদেশের হয়ে মাঠে নামছেন। তার অভিষেক ঘিরে বাংলাদেশ শিবিরে এক নতুন রোমাঞ্চ, নতুন আত্মবিশ্বাস।

দলে হামজার উপস্থিতি যেন ভিন্ন এক শক্তির সঞ্চার করেছে। অধিনায়ক জামাল ভূঁইয়া জানালেন, “এই দল অনেক বেশি আত্মবিশ্বাসী। তিন পয়েন্ট নিতে চাই আমরা। র‍্যাংকিং নয়, এখন লক্ষ্য কেবল জয়।” জামাল মনে করছেন, স্থানীয় ফুটবলারদের মানসিকতাও বদলেছে, তারা এখন আরও বেশি প্রস্তুত, আরও বেশি লড়াকু।

বাংলাদেশ দলে যেমন হামজা নতুন স্বপ্ন জাগাচ্ছেন, তেমনি ভারতের ডিফেন্ডার সন্দেশ জিঙ্গানও জানেন এই লড়াইয়ের তীব্রতা। “বাংলাদেশ আমাদের প্রতিবেশী, ম্যাচটা আবেগপ্রবণ আর উত্তেজনাপূর্ণ হবে,” বলেন তিনি। ভারতের কোচ মানালো মার্কেসও সতর্ক, ভালো-মন্দ যাই হোক, তারা মনোযোগ দিচ্ছেন ফলাফলের দিকেই।

পরিসংখ্যান বলছে, দুই দলের ৩১ দেখায় ভারতের জয় ১৬টি, বাংলাদেশ জিতেছে মাত্র তিনবার, ড্র হয়েছে ১২ ম্যাচে। কিন্তু আজকের লড়াই শুধুই পরিসংখ্যানের নয়। মাঠে নামছে আত্মবিশ্বাসী এক বাংলাদেশ, নেতৃত্বে আছেন জামাল, মাঝমাঠে নতুন প্রেরণা হামজা। আর অন্যদিকে, অভিজ্ঞতা আর পরিণত কৌশলের ভারত।

ডাগআউটে দুই স্প্যানিশ কোচ হাভিয়ের কাবরেরা ও মানালো মার্কেসের কৌশল যুদ্ধও জমিয়ে তুলবে ম্যাচ। সবমিলিয়ে শিলংয়ের আকাশ আজ সাক্ষী হতে যাচ্ছে এক স্মরণীয় ফুটবল যুদ্ধের। শেষ হাসি কে হাসবে, তা জানার অপেক্ষা আর মাত্র কিছু ঘণ্টার।